Jane Munga : « Le développement d'un écosystème technologique dynamique en Afrique mettra le continent sur la voie de la souveraineté numérique »

Jane Munga est chercheure au programme Afrique du Carnegie Endowment for International Peace. Avant de rejoindre Carnegie, Jane a travaillé pour le gouvernement du Kenya en tant que conseillère et experte économique. À ce titre, elle s'est concentrée sur les politiques et stratégies d'économie numérique pour la transformation numérique, avec une attention particulière à l'innovation, et à l'inclusion numérique.

Cette interview est disponible en anglais.

Comment se manifeste le découplage technologique entre les États-Unis et la Chine en Afrique ? Comment cela affecte-t-il le continent ?

Les tensions entre les États-Unis et la Chine au sujet des technologies numériques s'intensifient et entraînent des répercussions considérables sur l'économie numérique de l'Afrique, qu'il s'agisse d'infrastructures, de plateformes ou de matériel informatique. Comme d'autres régions du monde, les pays africains doivent faire face aux ramifications de la concurrence des grandes puissances dans leur plan d'action numérique. Les pays africains doivent cependant gérer les perspectives d'un tel découplage parallèlement aux investissements substantiels et à la domination de la Chine dans l'infrastructure des télécommunications.

Cette même tension entre les États-Unis et la Chine au sujet de la technologie a donné lieu à des approches techno-nationalistes dans lesquelles chaque partie s'efforce de promouvoir des valeurs idéologiques en redéfinissant les institutions et les normes. Les États-Unis et la Chine ont tous deux lancé des initiatives pour contrer l'influence de l'autre. Le premier a mis en place des mesures de contrôle des exportations qui limitent les échanges entre les États-Unis et la Chine. En retour, le gouvernement chinois a introduit plusieurs mesures pour contrer les restrictions américaines.

Quant aux pays africains, ils dépendent fortement des technologies importées des deux côtés, mais les investissements chinois sont plus importants. Par exemple, l'Afrique se connecte à l'internet principalement par le biais des téléphones mobiles. Près de 70 % des Africains accèdent à l'internet à l'aide d'appareils mobiles. Une grande partie de ces téléphones mobiles provient de fournisseurs chinois. Sur les 42 fournisseurs qui détiennent une part de marché sur le continent, 19 sont établis en Chine, contre seulement 4 aux États-Unis. Les marques chinoises ont non seulement une plus grande part de marché, elles offrent également une variété d'options pour les téléphones spécifiquement conçus pour les consommateurs africains.

Dans ce contexte, les ramifications du découplage technologique entre les États-Unis et la Chine entraîneront des répercussions sur les consommateurs africains. Certains utilisateurs de téléphones portables ressentent déjà les effets du découplage technologique. En 2019, le Bureau de l'industrie et de la sécurité du ministère américain du commerce a ajouté Huawei et ses filiales à sa « Entity List ». Cette liste désigne les organisations étrangères dont la capacité à exporter des articles spécifiés vers les États-Unis est soumise à des restrictions. L'ajout de Huawei à cette liste l'empêche de commercer avec des entreprises technologiques américaines telles que Google et celles présentes sur les marchés des partenaires commerciaux des États-Unis sans l'approbation du gouvernement américain. Google n'a pas le droit d'inclure Gmail, Google Maps, YouTube ou le Play Store sur les smartphones Huawei. Les utilisateurs de smartphones équipés d'appareils Huawei fabriqués après 2019 doivent donc faire face à une accessibilité limitée aux principales applications mobiles, ce qui réduit les bénéfices apportés par ces appareils à des millions d'Africains sur l'ensemble du continent.

Au-delà de la restriction de l'accès aux applications mobiles, le découplage technologique entre les États-Unis et la Chine a donné lieu à des discussions politiques animées, notamment sur l'avenir de l'internet. Alors que les débats sur les normes de l'internet se déroulent dans des organisations multilatérales telles que l'Union internationale des télécommunications (UIT), les responsables politiques africains doivent s'engager dans la politique étrangère numérique. Par exemple, lors de la réunion du groupe consultatif sur la normalisation des télécommunications de l'UIT en 2019, China Mobile, China Unicom, Huawei et le ministère chinois de l'industrie et des technologies de l'information ont proposé la normalisation d'un nouvel ensemble de protocoles internet (appelé "New IP"), qui favoriserait l'émergence d'un nouvel internet d'ici 2030. Dix pays africains, un front cohérent du continent, ont soutenu la proposition. La proposition sur le "New IP" a été ralentie lorsque l'Assemblée mondiale de normalisation des télécommunications a été reportée en raison de la pandémie de coronavirus. Cependant, le débat sur l'avenir de l'internet a continué à susciter des discussions, des études et des alignements politiques, amenant les pays africains à s'engager de manière plus dispersée et plus prudente sur la question. C'est ce qui ressort de la Déclaration pour l'avenir de l'internet, dirigée par les États-Unis, qui n'a recueilli que trois signataires africains (Cabo Verde, Kenya et Niger), bien que l'un de ces pays (le Kenya) ait déclaré que sa signature avait été ajoutée précocement avant que les représentants du gouvernement n'aient pris une décision officielle.

Il ne fait aucun doute que le cyberespace est une arène majeure, où le découplage technologique entre les États-Unis et la Chine occupera le devant de la scène. Les pays africains devront faire face à la fragmentation de l'internet, étant donné que la Chine et les sociétés de télécommunications américaines sont les principaux fournisseurs d'infrastructures TIC sur le continent africain, les sociétés chinoises de TIC, Huawei et ZTE représentant la construction de plus de 70 % de l'infrastructure TIC sur le continent africain.

Comment les acteurs africains peuvent-ils gérer au mieux les perspectives d'un tel découplage ?

Les pays africains peuvent diversifier leurs chaînes d'approvisionnement en produits manufacturés et en technologies. Par exemple, les entreprises africaines peuvent s'engager activement dans le secteur de la fabrication de smartphones, afin de répondre à la demande croissante de la population en plein essor. Actuellement, l'importante demande de téléphones portables du continent est satisfaite par des importations. Des pays africains, comme le Rwanda et l'Afrique du Sud, ont tenté à plusieurs reprises de fabriquer des smartphones, mais le succès à grande échelle n'est pas encore au rendez-vous. Toutefois, de nouvelles initiatives continuent d'être lancées ; par exemple, le Kenya a mis en place une usine d'assemblage de smartphones. Les initiatives visant à relancer la fabrication de smartphones en Afrique devraient s'efforcer de créer des chaînes de valeur régionales. Une étude récente de l'Union africaine intitulée « Made by Africa, Creating Value Through Integration » (Fabriqué par l'Afrique, créer de la valeur grâce à l'intégration) analyse le vaste potentiel des chaînes de valeur intégrées multi-pays dans des secteurs tels que les produits pharmaceutiques, l'habillement et l'automobile pour la diversification économique et la création d'emplois en Afrique. Ainsi, la fabrication de smartphones abordables peut également viser à créer des chaînes de valeur régionales. Les gouvernements et les entreprises d'Afrique peuvent participer au processus de fabrication des smartphones aux niveaux national et régional et réfléchir aux moyens de tirer parti de l'accord de libre-échange continental africain pour faire progresser le processus d'industrialisation du continent et se prémunir contre les effets de découplage technologique. Cela permettrait également de réduire la dépendance de l'Afrique à l'égard des importations chinoises et de promouvoir la diversité des fournisseurs.

Qu'est-ce que cela nous apprend sur la nécessité d'accroître l'innovation technologique locale et la propriété locale des données ?

Pour cultiver une économie numérique véritablement solide, les pays africains doivent investir dans le développement de leur propre industrie numérique, et cela commence par des produits numériques locaux. L'Afrique a besoin d'une industrie numérique construite par les Africains pour l'Afrique. Les États africains doivent cesser d'être les destinataires passifs de plans élaborés ailleurs et construire leurs secteurs des TIC avec des solutions développées localement. Les produits technologiques locaux sont essentiels pour établir la souveraineté numérique, permettre le contrôle des politiques et stimuler la croissance économique. Une industrie numérique locale se concentrera sur la résolution des problèmes spécifiques aux nations africaines en fournissant des solutions adaptées au contexte local. Elle crée également des opportunités d'emplois très spécialisés et contribue à retenir les talents.

L'Afrique est considérée comme un continent riche en ressources, débordant d'idées novatrices et doté d'une immense population jeune, considérée comme le potentiel inexploité du continent. Ces jeunes alimentent l'écosystème innovant du continent avec les 400 pôles technologiques africains répartis dans 42 pays. Toutefois, en dépit d'un fort esprit d'entreprise, d'une population jeune et d'un nombre croissant d'innovations technologiques, l'Afrique n'a pas traduit son potentiel d'innovation en un écosystème entrepreneurial numérique dynamique et complet.

Les gouvernements africains doivent élaborer des politiques économiques numériques qui favoriseront l'innovation et créeront des opportunités pour la jeunesse en pleine croissance. L'Afrique a besoin d'innovations/produits numériques à fort potentiel, qui peuvent être mis à l'échelle pour construire un écosystème numérique indigène. Cela ne peut se faire que par le biais d'un écosystème d'innovation sain qui aidera à exploiter le pouvoir de la technologie pour développer des idées novatrices à grande échelle. Le développement d'un écosystème technologique dynamique en Afrique mettra le continent sur la voie de la souveraineté numérique : construire la technologie et fixer les règles qui vont orienter son avenir. En investissant dans l'industrie numérique locale, les gouvernements et les entreprises d'Afrique peuvent accélérer la transformation numérique selon leurs propres conditions. L'avenir est numérique et il est temps pour l'Afrique de façonner son propre destin numérique. Les fournisseurs de technologie africains sont les mieux placés pour fournir l'infrastructure nécessaire à la révolution numérique de l'Afrique. En maintenant l'industrie numérique sur le continent, ils permettent une transformation numérique plus rapide, des coûts plus bas - ouvrant la voie aux entreprises et aux consommateurs africains pour qu'ils utilisent pleinement la technologie et en tirent profit.

Cet entretien fait partie de la série d'entretiens intitulée "Negotiating Africa's digital partnerships" (Négocier les partenariats numériques de l'Afrique), menée par le Dr Folashade Soule auprès de hauts responsables politiques, de ministres et d'acteurs privés et civiques africains afin de mettre en lumière la manière dont les acteurs africains construisent, négocient et gèrent des partenariats stratégiques dans le secteur numérique, dans un contexte de rivalité géopolitique. Cette série fait partie du projet de recherche sur les politiques de négociation des partenariats numériques de l'Afrique, hébergé par le programme de gouvernance économique mondiale (Université d'Oxford) et soutenu par le Centre pour l'innovation dans la gouvernance internationale (CIGI).