Tin Hinane El Kadi: « Les négociations collectives aideraient à maximiser les gains avec des entreprises technologiques »

Tin Hinane El Kadi est chercheure en économie politique. Elle rédige actuellement une thèse de doctorat à la London School of Economics and Political Science (LSE) sur la Route de la Soie Numérique (Digital Silk Road) en Afrique du Nord.

Cette interview est disponible en anglais.

Comment l'Égypte et l'Algérie établissent et négocient des partenariats numériques avec des partenaires stratégiques ? Quel est le rôle de la Chine dans leurs stratégies de transformation numérique ?

Jusqu'à présent, les principales négociations sur les questions numériques ont eu lieu dans le cadre de négociations commerciales plus larges. L'Algérie et l'Égypte se sont toutes deux engagées dans des négociations commerciales sur une base bilatérale, que ce soit avec des blocs économiques comme l'UE ou avec d'autres pays, ce qui limite leur pouvoir de négociation. Le point le plus litigieux des négociations commerciales concernant la sphère numérique a porté sur la libre circulation des données. Les pays en développement réclament de plus en plus la localisation des données, tandis que les puissances mondiales comme les États-Unis et les institutions comme l'Organisation mondiale du commerce (OMC) font pression en faveur d'un cadre mondial de gouvernance des données qui favorise la libre circulation des données à travers les frontières.

La Chine est un acteur de plus en plus important dans ce domaine. Contrairement aux États-Unis, la Chine a été un ardent défenseur de la localisation et de la souveraineté des données. De nombreux pays ont introduit des cadres de gouvernance des données qui ressemblent à ceux de la Chine. L'espace numérique est un aspect notable des récents partenariats entre la Chine et l'Afrique du Nord. Les entreprises technologiques chinoises deviennent des acteurs de plus en plus importants en Afrique du Nord grâce à la Route de la Soie Numérique, la composante numérique de l'initiative "la Ceinture et la Route" (BRI). Les gouvernements nord-africains considèrent la Route de la Soie Numérique comme une opportunité de réduire la fracture numérique et de soutenir leurs propres efforts nationaux pour construire des économies numériques et créer des emplois de qualité pour les millions de diplômés universitaires au chômage dans la région. Ces dernières années, la région a accueilli des projets notables de la Route de la Soie Numérique tels que des villes intelligentes, des centres de navigation par satellite, des centres de données et des infrastructures de réseau. Je dirais donc que la Chine joue un rôle assez important dans la stratégie de transformation numérique de la région.

Comment les rivalités géopolitiques numériques entre les États-Unis, la Chine et l'Europe affectent-elles l'Égypte et/ou l'Algérie et comment gèrent-elles ces rivalités ?

Jusqu'à présent, ces pays en développement n'ont pas eu à choisir entre l'un ou l'autre de ces grands acteurs. Souvent, ce que nous voyons sur le terrain est un mélange d'infrastructures, de matériel, de logiciels et de normes qui reflètent les intérêts des pays hôtes et les écosystèmes préexistants ainsi que les préférences sociales. Plusieurs pays africains achètent des équipements numériques à la Chine parce qu'ils sont généralement de bonne qualité et moins chers que les alternatives proposées par les pays occidentaux. En outre, la Chine finance des infrastructures fondamentales coûteuses. Il s'agit là d'un avantage comparatif indéniable pour la mondialisation de l'industrie chinoise des TIC à l'étranger.

L'Algérie et l'Égypte ont toutes deux évité de prendre parti dans les rivalités numériques actuelles entre grandes puissances. Même si les États-Unis ont tenté d'amener ces pays à cesser d'acheter des équipements numériques chinois, la compétitivité des prix des équipementiers TIC chinois tels que Huawei et ZTE, et l'accès aux prêts qu'ils offrent par l'intermédiaire des banques publiques chinoises, font que des pays comme l'Algérie et l'Égypte qui cherchent à étendre et à mettre à jour leur infrastructure numérique, n'ont souvent pas d'autre choix.

Les entretiens que j'ai menés avec des diplomates des deux pays ont montré que le fait de ne pas prendre parti et de continuer à travailler avec l'entreprise qui proposait la meilleure offre en termes de technologie et de coût était la position la plus stratégique pour les pays à revenu intermédiaire, car elle leur permettait de tirer parti des différentes puissances pour atteindre leurs objectifs économiques, politiques et de sécurité.

Les États-Unis et l'Union européenne poursuivent des objectifs de découplage et de réduction des risques dans le cadre de leur coopération technologique avec la Chine. Comment cela pourrait-il affecter l'Afrique à l'avenir ?

L'UE et les États-Unis ont tenté de convaincre les pays africains de ne pas utiliser les équipements numériques chinois dans leurs infrastructures, mais ils n'avaient pas d'alternative intéressante à proposer. Sous l'administration Trump, Washington a lancé son programme « Clean Network » (en français : réseau propre). Selon Washington, il s'agit d'une « approche globale visant à protéger les actifs de la nation, y compris la vie privée des citoyens et les informations les plus sensibles des entreprises, contre les intrusions agressives d'acteurs malveillants, tels que le Parti communiste chinois ». Dans la pratique, ils ont proposé des prêts aux pays en développement pour qu'ils retirent les équipements chinois et les remplacent par des équipements numériques américains plus coûteux, mais censés être plus sûrs. Les décideurs égyptiens auxquels j'ai parlé de ce programme l'ont trouvé très insultant, compte tenu des énormes besoins du pays en matière d'infrastructures. Je suppose que la réaction des dirigeants d'autres pays africains a été similaire, ce qui est compréhensible.

Huawei est un choix clé pour plusieurs pays africains qui construisent leur infrastructure numérique. Quelle est la stratégie de l’entreprise ?

Huawei est devenu un acteur important de l'infrastructure TIC des pays africains. Selon une estimation de la publication Foreign Policy, Huawei aurait construit 70 % du réseau 4G de l'Afrique. Bien que ce chiffre ait été contesté par certains experts, la réalité n'en probablement pas très loin. Le passage à la 5G se fera probablement aussi avec Huawei, car il est plus rentable de s'en tenir au même fournisseur de TIC.

Je pense que Huawei a une empreinte aussi importante sur le marché africain pour une série de raisons. Tout d'abord, l'entreprise basée à Shenzhen produit des équipements de haute qualité qui sont moins chers que ceux de ses concurrents. Certains analystes estiment que les équipements de Huawei sont environ 30 % moins chers que ceux de ses concurrents, mais les estimations varient considérablement en fonction du type de technologie. La remarquable poussée de Huawei vers l'internationalisation, y compris son avantage en termes de prix, peut être attribuée à l'avantage financier qu'elle tire de l'État chinois et à l'engagement de l'entreprise en matière de recherche et développement. Huawei et d'autres entreprises technologiques chinoises qui prospectent à l'étranger bénéficient de l'accès à des prêts importants accordés par les banques chinoises soutenues par l'État, en particulier la Banque de développement de Chine (CDB) et la Banque d'import-export de Chine (China Exim Bank). Par exemple, Huawei a reçu un prêt de la CDB d'un montant de 10 milliards de dollars américains en 2004, puis un autre d'un montant deux fois supérieur en 2009. Le crédit de la CDB a permis à Huawei d'offrir ce que l'on appelle le financement des fournisseurs, c'est-à-dire de fournir le soutien financier nécessaire pour que les clients effectuent des achats importants.

Deuxièmement, les investissements considérables dans la recherche et développement (R&D) sont la pierre angulaire du succès mondial de Huawei. L'entreprise chinoise réinvestit une part bien plus importante de ses bénéfices dans la production et la R&D que les entreprises américaines comme Cisco, qui sont de plus en plus financiarisées. C'est particulièrement le cas depuis les années 2000, lorsque Pékin a adopté une série de politiques visant à stimuler « l'innovation endogène » dans des domaines stratégiques. Ces politiques reflétaient les préoccupations des dirigeants du parti communiste chinois, qui craignaient que la voie de l'exportation à faible valeur ajoutée empruntée dans les années 1980 ne laisse la Chine indéfiniment bloquée au bas des chaînes de valeur mondiales et vulnérable aux implications pour la sécurité nationale d'une infrastructure internet sous contrôle étranger. En réponse, les nouvelles politiques chinoises visaient carrément à soutenir l'émergence d'acteurs nationaux compétitifs en offrant un large éventail d'incitations aux entreprises publiques et privées locales pour qu'elles entrent dans la mêlée de l'innovation numérique. Dans ce contexte, Huawei a progressivement intensifié ses propres efforts de R&D et s'est efforcé de dépasser ses concurrents mondiaux.

Enfin, un facteur moins connu du succès de Huawei réside dans la capacité de l'entreprise à s'adapter à des contextes culturels, politiques, économiques et institutionnels divers dans différentes régions du monde. Le géant de la technologie a prospéré dans des environnements très différents, du Sénégal démocratique au Cuba autocratique, de l'industrie des télécommunications libéralisée du Royaume-Uni au monopole d'État de l'Éthiopie sur les télécommunications, et de l'UE stable et prospère à l'Afghanistan déchiré par la guerre. Certes, l'environnement opérationnel de Huawei dans certains de ces pays est en train de changer, le gouvernement britannique ayant interdit à l'entreprise de déployer sa technologie 5G. Néanmoins, ces revers reflètent davantage des réticences géopolitiques que des lacunes dans les capacités technologiques et commerciales de l'entreprise.

La volonté de Huawei d'internationaliser ses activités a nécessité un apprentissage et de l’adaptation. L'acquisition de connaissances locales a permis à la multinationale technologique de peaufiner ses produits dans les plus brefs délais pour répondre aux besoins changeants des clients locaux. Par exemple, pour tenter de conquérir une plus grande part du marché des smartphones dans les pays à majorité musulmane, l'un des smartphones les plus populaires de Huawei a été doté d'une fonction intégrée de rappel des prières musulmanes et d'une application permettant de localiser les mosquées à proximité. En Afrique et dans d'autres régions en développement où les besoins en matière de création d'emplois, de formation et de mise à niveau technologique sont pressants, Huawei a mis l'accent sur les programmes de transfert de connaissances en créant des académies des TIC, en organisant des concours technologiques et en accordant des bourses aux étudiants les plus brillants.

Dans ce contexte, les négociations collectives pourraient être un avantage pour les gouvernements africains. Pourquoi, selon vous, cela ne se produit pas ?

En effet, les négociations collectives permettraient de maximiser les gains des négociations avec les grandes entreprises technologiques comme Huawei. Cela pourrait se faire en attribuant un rôle plus important aux blocs régionaux africains. En Afrique du Nord, par exemple, les États pourraient tirer parti de leurs marchés collectifs pour négocier de meilleurs accords avec les multinationales chinoises et étrangères. Dépasser les négociations commerciales bilatérales fragmentées avec la Chine permettrait d'uniformiser les règles du jeu pour tous les gouvernements d'Afrique du Nord lorsqu'ils traitent avec Huawei et d'autres entreprises dont ils espèrent attirer et exploiter les investissements et le savoir-faire. Toutefois, à l'heure actuelle, nous assistons à l'inverse : la concurrence entre les différents pays africains pour attirer davantage d'investissements technologiques est plus forte que la coopération, ce qui conduit dans certains cas à un nivellement par le bas. Cette situation est souvent due à des rivalités politiques et à des agendas nationaux qui ont tendance à être à vision courte. En Afrique du Nord, les tensions politiques accrues entre le Maroc et l'Algérie (dues en grande partie au Sahara occidental et à la récente normalisation du Maroc avec Israël) ont rendu impossible la réalisation du Maghreb uni. À l'heure actuelle, le Maghreb est la région la moins intégrée économiquement au monde.

Plusieurs pays africains revendiquent une souveraineté numérique renforcée. Quelle est votre analyse à ce sujet ? Dans quelle mesure cet objectif est-il effectivement inclus dans le processus de négociation et mis en œuvre dans la pratique ?

Le succès du modèle chinois a inspiré d'autres pays en développement. Avec l'augmentation rapide de la numérisation depuis la pandémie de Covid-19, plusieurs pays africains ont adopté des stratégies de localisation des données. On estime qu'environ 33 gouvernements africains ont adopté des régimes de flux de données qui soumettent les données à des garanties contractuelles, à une autorisation préalable ou à une localisation obligatoire. Des pays comme l'Égypte, l'Afrique du Sud, le Tchad, le Sénégal, la Tunisie, le Kenya, l'Ouganda et le Zimbabwe ont tous adopté des régimes de flux conditionnels à des fins de protection des données, certains prenant des mesures de localisation des données plus strictes que d'autres.

Afin de parvenir à une plus grande souveraineté en matière de données, le Sénégal a été le premier pays africain à reproduire le modèle chinois de gouvernance des données qui exige que tous les serveurs soient situés à l'intérieur des frontières d'un pays. Cet Etat d'Afrique de l'Ouest a déplacé toutes les données gouvernementales et les plateformes numériques des serveurs étrangers vers un centre de données construit par Huawei à Diamniadio au Sénégal. Ce centre de données a été financé par un prêt chinois de 46 milliards de francs CFA (70 millions d'euros). Mais cela pose plusieurs problèmes. Le danger de s'appuyer sur les technologies de surveillance chinoises pour la cyber-souveraineté des pays africains a été quelque peu dissimulé par le plaidoyer de la Chine en faveur de la souveraineté des données au sein de divers organismes mondiaux de normalisation des technologies numériques. Pourtant, une enquête publiée par Le Monde a montré que des données confidentielles du siège de l'Union africaine construit par la Chine étaient détournées chaque nuit d'Addis-Abeba vers Shanghai. Bien entendu, la Chine n'est pas la seule puissance à utiliser l'internet à des fins d'espionnage. Les services de renseignement américains ont accédé aux données de millions de citoyens à travers le monde grâce à l'aide des géants américains de la technologie. En fin de compte, la souveraineté en matière de données restera un objectif insaisissable si l'on ne se dote pas de capacités technologiques endogènes.

Cette discussion sur les négociations avec les grandes puissances nous incite à repenser sérieusement à cette vieille rengaine qu'est l'intégration régionale. L'intégration régionale contribuera à améliorer le pouvoir de négociation et la compétitivité de l'Afrique en tant que continent, de manière à permettre à chaque pays de mieux exploiter les avantages des investissements étrangers en général et des investissements chinois en particulier. Aller au-delà des relations bilatérales actuelles avec la Chine est donc une étape nécessaire pour aider à équilibrer les relations déséquilibrées du géant asiatique avec la région.

Cet entretien fait partie de la série d'entretiens intitulée "Negotiating Africa's digital partnerships" (Négocier les partenariats numériques de l'Afrique), menée par le Dr Folashade Soule auprès de hauts responsables politiques, de ministres et d'acteurs privés et civiques africains afin de mettre en lumière la manière dont les acteurs africains construisent, négocient et gèrent des partenariats stratégiques dans le secteur numérique, dans un contexte de rivalité géopolitique. Cette série fait partie du projet de recherche sur les politiques de négociation des partenariats numériques de l'Afrique, hébergé par le programme de gouvernance économique mondiale (Université d'Oxford) et soutenu par le Centre pour l'innovation dans la gouvernance internationale (CIGI).